Parkinson: gli smartwatch possono rilevare i segni fino a 7 anni prima

Nella malattia di Parkinson, il deterioramento di specifiche cellule cerebrali causa problemi di movimento e altri problemi di salute che peggiorano nel tempo. Sfortunatamente, non esiste ancora alcun trattamento che faccia regredire o arrestare la malattia.

Sono in corso numerosi studi per testare trattamenti che potrebbero proteggere il cervello da ulteriori danni nelle fasi iniziali del morbo di Parkinson. Affinché le persone possano beneficiare di questi trattamenti, è importante trovare biomarcatori affidabili per rilevare il morbo di Parkinson il prima possibile.

Prima che a qualcuno venga diagnosticato il Parkinson, è possibile che si manifestino altri sintomi per diversi anni (noti come sintomi prodromici). I ricercatori hanno studiato questi sintomi, così come i dati genetici, di stile di vita e di biochimica del sangue, per vedere quanto bene possono prevedere lo sviluppo del Parkinson. I risultati sono promettenti, ma c’è ancora spazio per miglioramenti.

La ricerca ha anche dimostrato che la compromissione delle attività quotidiane e i segni di lentezza possono manifestarsi anni prima che a una persona venga diagnosticata la malattia di Parkinson. Ciò ha ispirato i ricercatori a utilizzare sensori digitali indossabili che monitorano i modelli di camminata come strumento per rilevare il morbo di Parkinson.

La maggior parte degli smartwatch contiene un sensore che misura l'accelerazione di un corpo in movimento, noto come accelerometro. Uno studio del 2021 ha dimostrato che gli accelerometri indossati dal polso possono rilevare il morbo di Parkinson con elevata precisione. Tuttavia, l’utilità di questi risultati è stata limitata dal fatto che lo studio si è concentrato su persone già diagnosticate con il Parkinson.

Basandosi su questo lavoro, un nuovo studio condotto da ricercatori del Dementia Research Institute del Regno Unito e del Neuroscience and Mental Health Innovation Institute di Cardiff ha esplorato la possibilità di utilizzare accelerometri da polso per identificare il Parkinson anni prima della diagnosi clinica.

Lo studio è pubblicato su Nature Medicine.

Lo studio ha utilizzato i dati dello studio UK Biobank, che ha raccolto dati da oltre 500.000 individui di età compresa tra 40 e 69 anni dal 2006.

Un sottogruppo della popolazione dello studio della Biobanca del Regno Unito (n = 103.712) indossava accelerometri per misurare la propria attività fisica (raccolti tra il 2013 e il 2015).

Per valutare se i dati di questi accelerometri potessero essere utilizzati come marcatore precoce del Parkinson, i ricercatori dell'Università di Cardiff hanno confrontato i dati dell'accelerometro di persone con Parkinson, di persone senza la malattia e di individui con altri disturbi neurodegenerativi o del movimento.

Hanno anche confrontato il modello di previsione del Parkinson basato sui dati dell’accelerometro con altri modelli addestrati su sintomi medici noti, genetica, stile di vita o dati biochimici del sangue per vedere quale combinazione di fonti di dati era più efficace nell’identificare i primi segni del Parkinson nella popolazione generale.

I ricercatori hanno scoperto che una diminuzione della velocità di movimento (o “accelerazione”) può essere osservata diversi anni prima che a una persona venga diagnosticato il Parkinson. Questa riduzione dell'accelerazione era specifica del morbo di Parkinson e non è stata osservata in altri disturbi neurodegenerativi o del movimento studiati.

Le caratteristiche del sonno derivate dai dati sull'accelerazione hanno indicato una qualità e una durata del sonno inferiori nelle persone con diagnosi di Parkinson o nella fase prodromica rispetto a quelle senza la malattia.

I risultati hanno mostrato che i dati dell'accelerometro possono prevedere il morbo di Parkinson anche prima che venga diagnosticato clinicamente. Inoltre, il modello basato sui dati dell’accelerometro ha sovraperformato altri modelli addestrati su sintomi medici noti, dati genetici, stile di vita o dati biochimici del sangue.

Inoltre, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare l'accelerometria per stimare il momento in cui ci si potrebbe aspettare una diagnosi di Parkinson.

Il dottor Walter Maetzler, professore ordinario di neurogeriatria e vicedirettore del dipartimento di neurologia dell’ospedale universitario di Kiel, in Germania, che non era coinvolto nello studio, ha espresso sorpresa per “gli ottimi risultati di questo studio”.

“Alcuni cambiamenti nella mobilità e nell'agilità delle persone in una fase prodromica del [Parkinson], fino a circa cinque anni prima della diagnosi clinicamente possibile, potrebbero già essere sospettati sulla base della letteratura esistente. Ciò che sorprende di questo studio è che riscontrano problemi di mobilità fino a 7 anni prima della diagnosi clinica di Parkinson e possono persino prevedere [il] momento in cui la diagnosi clinica [di Parkinson] sarà possibile.”— Dr. Walter Maetzler